１９４９年新中国成立时，我国专业人才十分缺乏，高等教育很不发达，当年的高校毕业生仅有２．１万人。１９５１年，周恩来总理在一次会议上指出：“人才缺乏已成为我们各项建设中的一个最困难的问题。不论在经济建设、国防建设，还是在巩固政权方面，我们都需要人才。”１９５２年，教育部决定所有高校实行全国统一招生考试，当年共录取新生６．６万人。
上世纪６０年代，教育部下发了《高等教育６０条》，对高等教育发展提出了总体要求，即“稳步发展、巩固提高、重在质量”。那时的教育强调质量第一，速度服从质量。
从１９５８年到１９６５年，政治审查在高考中占据了突出的地位，教育部、各高校贯彻以政治为主的录取原则。在那个年代，除了优异的学习成绩外，家庭成分也是考生能否上大学的决定因素。
１９７７年１０月１２日，国务院批转教育部《关于１９７７年高等学校招生工作的意见》，正式恢复高校招生统一考试制度。１９７８年，在“文革”中中断了１０年的高考正式举行。无数青年在田间地头、在工厂的机器旁心潮澎湃。他们从农村、工厂、牧区、学校和机关涌向考场，成为中国教育史上值得记忆的一幅风景。许多中国人的命运从此改变。
继１９９９年高校扩招之后，２０００年高校继续扩招，并向西部地区倾斜。此后，高校招生连续多年以４０万人以上的速度增加。
来自教育部的一组数据表明，１９９８年我国高校招生人数为１０８万人，随着１９９９年全国大规模高校扩招，２００６年这一数字变成５０４万人，２００７年达５６０万人。今年，全国普通高校本专科计划招生６２９万人，在历史上首次突破６００万大关，预计平均录取率将接近６２％。而今年全国高校毕业生也达到６１０万人。这一系列的数字表明，我国高等教育进入了一个高速发展时期，高等教育已不再是少数人才拥有的“奢侈品”。
教育部部长周济在新华网访谈中曾谈到，高校扩招的成就是应该肯定的，高校大规模扩招使我国的高等教育由精英化转入了大众化发展阶段。
在６０年的岁月长河中，高考在曲折中不断前进，为国家和社会的发展选拔出数以千万计的人才，促进了国民素质的普遍提升，越来越多的大学生奔赴到社会各行各业，成长为社会主义建设的中坚力量，推动社会不断向前进步。
上世纪９０年代初，我国高等教育毛入学率在５％左右。随着各项事业的快速发展，人才培养的速度和规模越来越难以适应社会需求，高等教育的供求矛盾也越来越突出。
１９９９年６月１６日，原国家计划发展委员会和教育部联合发出紧急通知，决定高等教育在年初扩招２３万人的基础上，再扩招３３．１万人，这样当年普通高校招生人数达到１５３万，招生增幅达到４２％。那段时间，全国各大新闻媒体“今年全国高等教育招生大幅增加”的通栏标题引起了社会各界的强烈反响，高校扩招成为１９９９年最受老百姓欢迎的教育政策之一。
上世纪７０年代末高考录取百分比徘徊在个位数，到了８０年代末变成百分之十几，而１９９９年扩招之后，录取比例达到百分之几十。１９９９年的高校扩招给无数考生及其家庭带来了希望，使得数百万人尝到了接受高等教育的滋味儿，公众对高等教育的渴求得到了较大程度的满足，也促进了人与人之间教育机会的均等。这一年的扩招，使我国高等教育在较短的时间内实现了历史性的跨越，迈入了高等教育大众化的门槛。
从新中国成立之初的２．１万高校毕业生，到今天的６１０万；从１００个考生只录取四五个人，到今天每１０名考生中就有６个能考上大学——６０年间，我国高等教育完成了从精英化到大众化的飞跃，推动了中国社会进步和现代化的进程，为国家昌盛奠定了人才根基。
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